La asediada industria de las criptomonedas y sus adinerados pioneros se enfrentan a un momento de ajuste de cuentas tras el colapso del intercambio de criptomonedas FTX y el fondo de cobertura Alameda Research
En enero de 2022, Sam Bankman-Fried estaba en lo ms alto. Su FTX con sede en Bahamas acababa de recaudar US$ 400 millones de destacados capitalistas de riesgo con una valoracin de US$ 32 mil millones. Unas semanas ms tarde, cuando Forbes public su lista anual de multimillonarios del mundo, SBF, como se le conoce, era la segunda persona ms rica de las criptomonedas, con un valor de US$ 24 mil millones.
Ahora, Bankman-Fried probablemente est arruinado y en espera de juicio. Antes de ser arrestado en las Bahamas, SBF le dijo a varios medios de comunicacin que su cuenta bancaria se haba reducido a US$ 100.000 y que “no estaba seguro” de cmo pagara a sus abogados. Gary Wang, el otro cofundador de FTX y ex director de tecnologa de la compaa, quien lleg a un acuerdo con la Comisin de Bolsa y Valores, tambin vio cmo su fortuna, que alguna vez se estim en US$ 5.9 mil millones, desapareci.
La desaparicin de FTX fue un final apropiado para un ao de destruccin de riqueza en el sector de las criptomonedas y la cadena de bloques. El shock econmico posterior a la pandemia, que desencaden la inflacin y el aumento de las tasas de inters, absorbi capital del criptoecosistema especulativo. Firmas prominentes implosionaron, desde el colapso de US$ 40 mil millones en mayo de la moneda estable algortmica TerraUSD, hasta el fondo de cobertura criptogrfico Three Arrows (que se declar en bancarrota en julio), hasta las quiebras de los negocios de prstamos que devengan intereses Voyager Digital, Celsius y BlockFi. Bitcoin, la criptomoneda ms grande y un referente de la industria, ha bajado un 65% desde su pico de US$ 69.000 en noviembre de 2021. Mientras tanto, unos US$ 2 billones del valor de mercado han huido de los activos digitales en busca de pastos ms seguros.
Cunto dinero perdieron los multimillonarios crypto en 2022
Como resultado, 17 de los inversores y fundadores ms ricos de cripto han perdido colectivamente un estimado de US$ 116 mil millones en riqueza personal desde marzo, segn las estimaciones de Forbes. Quince de ellos han perdido ms de la mitad de su fortuna en los ltimos nueve meses. Diez han perdido por completo su condicin de multimillonarios.
Ahora estamos en el punto de quiebre en criptografa donde todos tendrn que hacer una pausa y decir: ‘Est bien, hemos visto una tonelada de riqueza econmica destruida en los ltimos meses, debemos comenzar a tomar esto en serio’, dice Matt Cohen, fundador de Ripple Ventures, una firma de capital de riesgo. Y agrega: “Muchas tecnologas de cadena de bloques y empresas de criptografa crearon soluciones para problemas que no necesitaban solucin, y creo que ahora vamos a tener un restablecimiento completo”.
La fortuna del CEO de Binance
El hombre que tiene ms que perder es Changpeng Zhao, CEO de Binance, el mayor intercambio de criptografa, una red global en expansin de subsidiarias turbias. CZ, como se le conoce, tiene una participacin estimada del 70% en Binance, que Forbes valora en 4.500 millones de dlares, frente a los 65.000 millones de dlares de marzo.
CZ ayud a poner en marcha la desaparicin de FTX el 6 de noviembre cuando tuite que Binance vendera su FTT restante, la criptomoneda nativa de FTX. Eso provoc una corrida en las arcas de FTX cuando los clientes se apresuraron a retirar su dinero, solo para descubrir que ya no estaba. FTX se declar en quiebra unos das despus. Zhao se impuso a su rival, pero ahora debe lidiar con las consecuencias. Eso podra incluir la recuperacin en el tribunal de quiebras de los ms de US$ 2.1 mil millones que gan Binance al vender su participacin en FTX a Bankman-Fried en el verano de 2021. (Zhao ayud a sembrar FTX en 2019).
CZ tambin enfrenta un mayor escepticismo sobre los intercambios centralizados, en particular Binance, y las investigaciones en curso sobre l y su empresa por parte de las autoridades de Europa y los Estados Unidos por acusaciones de facilitar el lavado de dinero y otros delitos financieros. (Binance ha negado haber actuado mal).
En las ltimas semanas, CZ ha tratado de asegurar a los usuarios de Binance que sus criptodepsitos estn totalmente respaldados, encargando a la firma de contabilidad Mazars que produzca informes de “prueba de reservas”. Estas declaraciones, que no incluyen pasivos, fueron ampliamente criticadas por ser insuficientes para proporcionar una instantnea incompleta de la salud financiera de una empresa. Desde entonces, Mazars ha detenido su trabajo con las empresas de criptomonedas, lo que se suma a la incertidumbre en torno a las finanzas de Binance y el futuro del intercambio.
No creo que una empresa pueda persistir, operando de esta manera amorfa, sin estar gobernada por nadie ni en ningn lugar, especialmente cuando est dirigida por una persona pblica, dice Lisa Ellis, analista de acciones de MoffettNathanson, una divisin de SVB Securities. El ‘modelo operativo dudoso’ de Binance sera un ‘no arranque para muchos inversores, pblicos o privados’, agrega Ellis.
CZ declar en un seminario web el 23 de diciembre que Binance no tiene responsabilidades: “Somos una organizacin bastante nica, no tenemos prstamos de ninguna otra organizacin”, dijo. Probaremos que todo el FUD [miedo, incertidumbre y duda] est mal. Un portavoz de Binance dijo que la estimacin de Forbes del patrimonio neto de CZ “no es una mtrica importante para CZ”. Lo que es ms importante es crear casos de uso significativos para las criptomonedas”, afirmaron.
Otros casos
Barry Silbert, jefe del conglomerado de criptomonedas Digital Currency Group, est en el corazn del contagio del mercado de las criptomonedas. Uno de los activos clave de DCG, la unidad de criptoprstamos Genesis Global Capital, debe a los acreedores al menos 1.800 millones de dlares, segn una fuente familiarizada con el asunto (y como inform Reuters por primera vez).
Adems, DCG est cargada de deudas. Asumi un pasivo de 1.100 millones de dlares de Gnesis, que surgi de un prstamo incobrable que Gnesis haba hecho al fondo de cobertura Three Arrows, ahora en bancarrota. Por separado, DCG le debe a Gnesis otros US$ 575 millones, que vencen en mayo. DCG tambin debe US$ 350 millones a la firma de inversin Elridge si Genesis se quiebra, inform el Financial Times.
Para mantenerse a flote, es probable que Silbert tenga que recaudar capital externo o desmantelar su criptoimperio DCG, que incluye unas 200 inversiones en criptoempresas y tokens, incluido el sitio de criptonoticias CoinDesk, la empresa minera de bitcoin Foundry y Grayscale Investments, una empresa de gestin de activos que ofrece acciones en un fideicomiso de Bitcoin que cotiza en bolsa.
Forbes estima que el valor de los pasivos pendientes de DCG es mayor que el valor justo de mercado de sus activos en el entorno de mercado actual; DCG tambin puede tener dificultades para descargar apuestas de riesgo ilquidas. Por estas razones, Forbes estima que el valor actual de la participacin del 40% de Silbert en DCG es de aproximadamente US$ 0. No se pudieron determinar las inversiones personales de Silbert. Un portavoz de DCG se neg a comentar.
Tuvieron un problema de solvencia en Gnesis, que se transform en un problema de liquidez. Pero esas prdidas no desaparecen, dice Ram Ahluwalia, director ejecutivo de Lumida Wealth Management, que se centra en las criptomonedas, quien seala que los acreedores de Gnesis tendrn derechos sobre los activos de DCG incluso si Gnesis se declara en bancarrota. Si DCG no recauda capital social fresco, ser percibido como un negocio zombi, contina.
Cameron y Tyler Winklevoss, los multimillonarios de bitcoin inmortalizados en The Social Network por su papel en la fundacin de Facebook, tambin estn atrapados en la red de prstamos de Silbert. Gemini, el criptointercambio privado de los gemelos, ofreci a sus usuarios rendimientos de hasta el 8% durante el mercado alcista a travs de su producto Gemini Earn, que subcontrat la concesin de prstamos a Genesis; ahora, los clientes de Gemini deben unos 900 millones de dlares a Genesis, segn una fuente familiarizada con el asunto.
El 16 de noviembre, Genesis suspendi los retiros, dejando a los clientes indignados. Gemini Dollar, la moneda estable del intercambio y un componente clave del programa de prstamos de Gemini Earn, ha experimentado grandes salidas. Los Winklevii se han mantenido en silencio, aparte de las actualizaciones de Twitter escasamente redactadas sobre la formacin de un comit de acreedores de Gemini.
Para Brian Armstrong, quien es el CEO de Coinbase, el intercambio que cotiza en bolsa, el colapso de FTX present una oportunidad para atacar. El 8 de noviembre, en las horas caticas posteriores a que Binance anunciara su adquisicin tentativa de FTX, Armstrong pregon su visin de las criptomonedas mientras criticaba a Zhao de Binance. Coinbase y Binance estn siguiendo diferentes enfoques. Estamos tratando de seguir un enfoque regulado y confiable, dijo Armstrong en el podcast Bankless. Para verlo con honestidad intelectual, estamos eligiendo seguir las reglas. Es un camino ms difcil y, a veces, tienes las manos atadas, pero creo que esa es la estrategia correcta a largo plazo. En un hilo de 13 tuits ese mismo da, Armstrong reiter esos temas.
A los inversores no parece importarles. Las acciones de Coinbase han bajado un 64% desde agosto y ms del 95% desde su salida a bolsa de 100.000 millones de dlares en abril de 2021, acabando con gran parte de la fortuna de Armstrong.
Mientras tanto, el otro cofundador de Coinbase, Fred Ehrsam, fue quemado por Bankman-Fried. Su firma de riesgo criptogrfico Paradigm invirti US$ 278 millones en acciones de FTX. Ehrsam no ha emitido ninguna declaracin pblica sobre la inversin. Matt Huang, socio de Ehrsam en Paradigm, dijo en Twitter: “Sentimos un profundo pesar por haber invertido en un fundador y una empresa que, en ltima instancia, no se alinearon con los valores de las criptomonedas y que han causado un enorme dao al ecosistema”, y agreg que la inversin de capital de Paradigm en FTX “constitua una pequea parte de nuestros activos totales” y que Paradigm nunca haba confiado en FTX para mantener ninguna de sus inversiones en activos digitales.
La actualidad de la industria
Las criptoempresas privadas que recaudaron capital en 2021 o antes de este ao con valoraciones altas se negocian con rebajas significativas en los mercados secundarios y en acuerdos extraburstiles, dice Matt Cohen de Ripple Ventures, quien espera ver rebajas ms grandes para el cuarto trimestre. mientras las empresas preparan los informes de fin de ao para los inversionistas. La temporada de auditora del cuarto trimestre va a ser el momento en que la goma se encuentre con el camino sobre qu fondos se van a marcar adecuadamente, dice.
Por ejemplo, las acciones de la bolsa NFT OpenSea cotizan con un descuento del 75% desde enero, cuando OpenSea alcanz una valoracin de 13.300 millones de dlares, segn datos de las bolsas del mercado privado ApeVue y CapLight. Los volmenes de negociacin diarios en el intercambio NFT de OpenSea han estado por debajo de los 10 millones de dlares en el ltimo mes, en comparacin con los ms de 200 millones de dlares de enero, segn el sitio de criptomonedas DappRadar. Los cofundadores de OpenSea de treinta y tantos aos, Devin Finzer y Alex Atallahh, ya no son multimillonarios.
Nikil Viswanathan y Joe Lau, los fundadores de Alchemy, una firma de software criptogrfico que impulsa otras empresas de Web3, tambin abandonaron el club de las tres comas, segn las rebajas estimadas de sus participaciones en Alchemy, que recaud capital externo por ltima vez en febrero a US$ 10.2 mil millones de valoracin. Segn Viswanathan, el colapso de FTX perjudica al consumidor por concepcin del [cripto] espacio. Hemos visto este juego en Lehman Brothers y Bernie Madoff se derrumba en 2008: se necesita tiempo para recuperarse. Sin embargo, Alchemy ha seguido creciendo en todo el mercado bajista, dice Viswanathan. La diferencia est en Web3, hemos visto que la actividad de los desarrolladores se acelera incluso en los momentos ms tumultuosos, lo que apunta a una comunidad de constructores increblemente fuerte e impulsada por la misin.
Se cree que Jed McCaleb, cofundador de la firma de criptomonedas Ripple, es la nica persona que hizo su fortuna en criptomonedas y que retuvo la mayor parte de su fortuna durante la recesin. Pero eso se debe a que se agot casi por completo antes del accidente. McCaleb descarg unos 2.500 millones de dlares en XRP, el token nativo de Ripple, entre diciembre de 2020 y julio de 2022, cumpliendo el acuerdo de separacin que firm con los otros fundadores de Ripple en 2013. Hoy, XRP cotiza alrededor de 0,40 dlares por moneda, un 50% menos que el ao pasado, cuando McCaleb estaba descargando millones de dlares en tokens XRP cada semana.
Chris Larsen, el otro fundador y presidente de Ripple, ha perdido ms de 2.000 millones de dlares este ao debido a la cada del precio de XRP y al descuento estimado de Forbes en la valoracin de las acciones de Ripple. Ripple, que recaud capital por ltima vez en 2019 con una valoracin de 10.000 millones de dlares, recompr acciones de un inversor el ao pasado con una valoracin inflada de 15.000 millones de dlares despus de que ese inversor demandara a Ripple en relacin con una demanda de la Comisin de Bolsa y Valores presentada contra Ripple en diciembre de 2020; ese caso todava se est abriendo camino a travs de los tribunales.
Tim Draper, un capitalista de riesgo que posee alrededor de 30.000 bitcoins, cay de las filas de los multimillonarios a principios de este ao, cuando Bitcoin alcanz los US$ 33.000. Sin embargo, como siempre, Draper se mantiene optimista sobre el futuro de bitcoin, a pesar de que su precio objetivo de US$ 250.000, que se repite con frecuencia, parece ms fantasioso cada da. Sospecho que este es el principio del fin de los tokens centralizados, le dice Draper a Forbes. Si un token est centralizado, ests a merced de la persona que controla la moneda. Y ese fue definitivamente el caso con FTX.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
