FTX invirtió en Lemon Cash, que despide hoy al 38% de su plantilla

Buenos Aires — Meses antes de entrar en quiebra y sacudir los cimientos del ecosistema global de criptomonedas, FTX había sido inversor de Lemon Cash. El Exchange que lideraba Sam Bankman-Fried había participado, a principios de este 2022, como inversor minoritario en una extensión de la ronda de inversión que había realizado la fintech argentina. Pero esa ampliación recién ahora sale a la luz, pese a que Lemon haya negado la semana pasada la posibilidad de un impacto a raíz del colapso de FTX.

No se trata de la única revelación que pudo confirmar Bloomberg Línea en estas últimas horas. Este medio también pudo saber que Lemon Cash aún tiene fondos propios retenidos en el Exchange que entró en quiebra a principios de mes. Pero en la empresa explican que no se trata de un monto significativo y ya no hay expectativa de recuperarlos.

Así se lo reconoció el CEO de Lemon Cash, Marcelo Cavazzoli, a Bloomberg Línea en una entrevista exclusiva. En ella, también reveló que Lemon debió reducir su plantilla en un 38%, decisión que calificó como “muy difícil” pero que le permitirá a la empresa afrontar los próximos tres años tener que depender de inversiones futuras en un contexto de muy baja liquidez a nivel global.

La decisión, explicó Cavazzoli, afectará a alrededor de 100 personas de las 273 que trabajan en Lemon y alcanzará a empleados tanto en Argentina como en Brasil. Pero agregó que “estos cambios de estructura no se hacen de un día para el otro”, y que se se explican en buena medida por el contexto actual en el que están inmersas las startups y la industria tech en general, que se ve afectada por la crisis de liquidez global.

A principios de año Lemon Cash hizo una extensión de la Serie A del 2021 y FTX ingresó como inversor minoritario. ¿De cuánto fue esa inversión?

La extensión fue de US$27,8 millones, llegando a un total de US$44,1 millones. Fue una de las rondas de inversión serie A más grandes de una startup de la historia argentina. De ese monto, FTX partició con una inversión ínfima. De los inversores que participaron en esa ampliación, FTX fue una de las que menos invirtió, de las que contó con menor porción del cap-table.

¿Por qué no se comunicó en ese momento? ¿No era una buena noticia en ese entonces decir que FTX invertía en Lemon?

Además de FTX, cuya participación fue mínima, tuvimos otros inversores importantes como DST Global, Valor Capital Group, CMP Digital, Cadenza, que hasta eran más relevantes a la hora de comunicarlo. Pero no anunciamos esta extensión por un tema estratégico, no veíamos una ventaja en anunciarla en ese momento. Pero ahora queremos transparentar todo, por eso decidimos revelar toda esta información. Esa ronda hoy nos convirtió en una de las compañías cripto más fondeadas de la Argentina, con US$44,1 millones de la serie A más otro millón más. Eso nos da una espalda muy grande para afrontar bear market que se viene y no tener que depender de nuevas inversiones y poder enfocarnos en seguir creciendo productos nuevos y continuar este camino de llevar más gente a Web3.

¿Cómo fue la relación con FTX desde ese momento? Siendo inversor en Lemon, ¿tenían algún tipo de comunicación?

No conocíamos al equipo de FTX, sí al de FTX Ventures. La relación es como la que tenemos con otros inversores, de mandar actualizaciones, pedir alguna información sobre algún producto, o información puntual del mercado. De hecho, la persona que decidió hacer la inversión en Lemon, que se llama Adam, es un profesional excelente, ahora ya se fue de FTX y está armando algo nuevo. No todos estaban al tanto de lo que estaba ocurriendo, menos en FTX Ventures.

¿Fue solo la nota de Coindesk lo que desató el retiro de fondos?

Lemon es una de las empresas cripto más grandes de Argentina, y como tal tenemos un comité de riesgo de inversiones que constantemente hace movimientos y consolidaciones. Al enterarnos de algunas de las noticias que se hicieron públicas el 2 de noviembre, el comité decidió empezar a retirar por un tema de riesgos. Hay que recordar en ese sentido que ya la industria venía golpeada por los casos de Luna y Three Arrows Capital, no había lugar para tomar riesgos innecesarios.

¿Pudieron retirar la totalidad de los fondos de los clientes de Lemon?

Durante esos primeros días de noviembre retiramos todos los fondos de los usuarios. El último retiro de Alameda lo pedimos el 3 y salió el 4 de noviembre. Y los fondos de FTX llegaron entre el 3 y el 7, en total. Todo eso está en chain así que se puede ver. Después fue que decidimos quitar de los Términos y Condiciones a FTX y Alameda, que no los íbamos a utilizar más. Eso fue lo que disparó una polémica, que haciendo un poco de autocrítica, podríamos haberlo comunicado antes. Sentíamos que estábamos simplemente quitando una opción que no íbamos a usar más.

¿Tuvieron contacto posterior con el equipo de FTX?

No, no tuvimos contacto ni tuvimos que hablar con Ventures para hacer estos movimientos. La última comunicación que yo, personalmente, tuve con ellos fue en abril.

¿Pero hubo fondos propios de Lemon que sí quedaron retenidos?

Antes de lo que sucedió, FTX era el segundo Exchange más grande del mundo, con los mejores inversores y con un funding de más de US$2.000 millones. En ese contexto, nosotros habíamos decidido hacer una inversión equivalente a la inversión que ellos habían hecho en Lemon. Ya no esperamos recuperarla, pero eso no tiene un efecto ni para los usuarios ni tiene un impacto significativo para la compañía. Es el equivalente a la inversión que habían hecho ellos, que no esperamos recuperar.

Lemon presentó una nueva forma de mostrar la prueba de reservas, que los usuarios podrán verla en la app en tiempo real. ¿Consideraron que hacían falta más señales para despejar las dudas?

Creíamos que la semana pasada teníamos que dar un shock de confianza y transparencia. Fue importante para despejar rumores y todo lo que venía circulando. Pero ahora decidimos dar un paso más. Y esto va a ser una constante de Lemon hacia adelante en todo lo que refiere a transparencia. Esta nueva versión permite ver todos los activos en tiempo real en la APP. Es más, ya está publicado. Los usuarios de Lemon ya pueden ver todos los fondos de todas las billeteras.

¿Cuáles son los próximos pasos en ese sentido?

No solo queremos que eso se de a nivel activos sino también a nivel pasivos. Estamos trabajando en la segunda parte de una prueba de pasivos con una tecnología que utiliza criptografía y permite validar los depósitos. Y además estamos dando un paso más: desde la Cámara Fintech, donde estoy como parte del directorio, estamos proponiendo que esto sea un estándar para las empresas argentinas. Creo que por más que esto se impulse o no, el mercado lo va a exigir. Es un primer paso para impulsar un ecosistema más transparente y con esta prueba de reservas en vivo y también la prueba de pasivos con criptografía, creo que va a ser un muy buen estándar. De hecho, ya hablé con colegas de otras empresas dispuestos a sumarse. Es una propuesta que fue bien recibida por comunidad y colegas de otras compañías.

¿Crees que la demanda de transparencia va ser lo que prevalezca dentro el ecosistema cripto en adelante?

De todo este revuelo, queda algo bueno que va a ser toda esta transparencia que se va a venir de acá en adelante. En este nuevo ciclo, que se inicia tras la caída de FTX, Three Arrows, Celsius y demás, uno de los pilares más importantes va a ser la transparencia. Y desde Lemon queremos ser los principales impulsores de eso. No solo por una cuestión filosófica. Ahora en adelante los usuarios van a elegir el Exchange que sea más transparente, el que te dé más confianza. En este nuevo ciclo que se viene, después de este golpe tan grande de confianza, creo que lo bueno es que la industria va a mutar para convertirse en mucho más transparente, porque el mercado lo va a exigir.

Suele decirse que la confianza tarda años en construirse, pero segundos en derrumbarse.

Suelo ser muy optimista a nivel personal. Obviamente es muy triste lo que pasó. Muchas personas perdieron miles de millones de dólares. Pero también creo que nos deja un escenario más limpio, donde tenemos que volver a las raíces de cripto en especial en lo que significa no depender de una contraparte. A raíz de este bear market viene algo nuevo que va a ser mejor. Hay un golpe a la confianza, pero podemos construir soluciones que no dependan de la confianza de un tercero. Y creo que va a ser bueno para el ecosistema en el mediano y largo plazo. Creo que se va a reconstruir y que lo que queda es mucho mejor. Hasta en algún punto, podría decirse que es mejor que pasó antes y no después. El impacto en uno o dos años podría haber sido mayor. Todo esto nos da una gran lección, y nos llevará a volver a las raíces y a construir productos más enfocados en los pilares de cripto.

¿A partir de esta mayor demanda de transparencia, crees que se terminó la etapa en la que había una expectativa de que se podían obtener rendimientos mensuales de dos dígitos?

El experimento CeFi yielding, de intereses desde un punto de vista centralizado y oculto, falló. Lo que nos enseña el mercado es que eso no va a funcionar. Ahora bien, hay una alternativa que es DeFi, en donde no tenés que confiar que un Exchange está haciendo bien las cosas, lo podés ver en tiempo real, en el que hay un mercado abierto y libre. Es justamente hacia donde vamos a ir con Lemon. Vamos a un ciclo en el que vas a poder elegir con qué protocolo querés invertir. Creo que lo que falló fue la centralización y la poca transparencia, se perseguía a ver quién daba más tasa y los que la daban fueron los primeros en caer. Por eso creo que ahora vamos a ir a una mayor transparencia, y en donde más que la tasa se va a buscar qué es lo más seguro, estable y transparente.

¿Genera un mayor desafío para la industria que ya se esté perdiendo esa expectativa de retornos inusualmente elevados?

Hay muchas formas de atraer a la gente. Y creo que en Lemon somos los mejores haciéndolo. Ya lo hicimos con la tarjeta, con la que logramos que más de 780.000 recibieran cashback, con los Lemmy NFT, con los que logramos que el 1% de los argentinos hayan tenido su primer NFT. Con lo cual, creo que es un desafío pero creemos que en Lemon somos muy buenos haciéndolo, tenemos todo un track record para demostrarlo, y vamos a seguir haciendo eso: haciendo productos que acerquen cripto a las personas y que no sea necesariamente correr atrás de una tasa.

¿En qué nivel dirías que está la confianza hoy en la industria cripto?

Tuve suerte y la desgracia de vivir el bear market de 2013 a 2015 y de 2017 a 2018. Creo que estamos cerca de llegar a un piso. Tal vez ese piso se de en unos meses o en un año, pero estamos cerca de tocarlo e iniciar un nuevo ciclo alcista que hasta probablemente sea el mayor bear market que hayamos visto. Pero todavía nos falta, estamos cerca del piso de confianza de este ciclo bajista.

El fin de semana posterior al colapso de FTX, Lemon sufrió una salida fuerte de depósitos. ¿De cuánto fue esa salida y hasta qué día se extendió?

Sí, hubo un pico de retiros no solo en Lemon si no en la industria en general. Pero se normalizó entre lunes y martes. Y mismo ahora, las reservas volvieron a subir. Todo el que quería retirar pudo hacerlo y creemos que eso habla bien de Lemon como plataforma. Y ahora las personas que están queriendo volver también están pudiendo hacerlo. Por eso consideramos que cuanta más transparencia demos, más van a querer volver a Lemon.

¿Qué tan cerca está Lemon de alcanzar la rentabilidad?

Estamos muy cerca de estar rentables. Podríamos alcanzar el break-even ahora, pero dejaríamos gran parte de la inversión que hacemos en innovación y nuevos productos y no es a lo que apuntamos hoy. Con el capital que tenemos sí sabemos que tenemos una extensión de tres años en los que podemos crear productos nuevos y seguir expandiéndonos.