Los habitantes de San Diego obtienen más de la mitad de su agua del Río Colorado. Entonces, ¿por qué los dirigentes locales no han alertado de que el lago Mead se ha reducido a niveles mínimos?
Mientras siguen apareciendo cadáveres y barcos en descomposición en la mayor reserva del país, muchas otras agencias de agua del suroeste se apresuran a redactar un acuerdo de emergencia para reducir el consumo anual del río hasta en un 25 por ciento antes de la fecha límite del martes.
Su mayor temor es la “piscina muerta”, una situación en la que el lago Mead baje tanto que el agua deje de salir de la Presa Hoover. En ese momento, las turbinas que actualmente producen suficiente hidroelectricidad para abastecer a cientos de miles de hogares habrán dejado de funcionar hace tiempo.
Sin embargo, en medio del fervor, la Autoridad del Agua del Condado de San Diego ha mantenido la calma, afirmando repetidamente que la región no tiene escasez de agua.
“Me pondría nervioso cuando llegáramos al estado de piscina muerta en el Lago Mead”, dijo Jim Madaffer, que representa a la autoridad del agua en la Junta del Río Colorado de California. “Eso está muy lejos de ocurrir”.
A su favor, la agencia se ha posicionado relativamente bien en las últimas dos décadas para navegar por la histórica sequía del río, que ha alcanzado un nuevo nivel de urgencia en los últimos tres años. Además de las costosas inversiones en desalinización y almacenamiento en presas, la agencia firmó un acuerdo de futuro para el agua del río con los agricultores del Valle Imperial.
7 de junio de 2022 en la planta desalinizadora de Carlsbad, grandes tuberías bombean agua potable 10 millas al este, donde se añade al suministro de agua del condado.
(Nelvin C. Cepeda/The San Diego Union-Tribune)
Este acuerdo no sólo ha limitado la dependencia de San Diego del amenazado manto de nieve de California, sino que también ha colocado a la región al final de la línea de recortes en el río Colorado.
Mientras una tormenta perfecta de conservación agresiva y proyectos costosos han disparado las facturas de los servicios públicos en toda la región de San Diego, los propietarios de viviendas y empresas se han enfrentado a una presión relativamente escasa por parte de los líderes locales para limitar aún más el uso del agua, especialmente en comparación con el norte de California o la región de Los Ángeles.
“Las inversiones que hemos hecho en los últimos 20 años están realmente dando sus frutos”, dijo Madaffer, y añadió: “… y aunque no sea justo para otras partes del estado, oye, estamos pagando el precio de esa resistencia”.
Mientras tanto, poderosas agencias —como el Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California y el Distrito Imperial de Riego, (IID por sus siglas en inglés)— están elaborando un plan para eliminar más céspedes urbanos, mejorar los sistemas de riego y, lo más controvertido, pagar a los agricultores con derechos de agua preferentes para que dejen sus tierras en estado de barbecho.
En junio, el gobierno federal fijó el 16 de agosto como fecha límite para que los siete estados de la cuenca —encabezados por California y Arizona— llegaran a un acuerdo para reducir el uso del agua en la enorme cantidad de 2 a 4 millones de acres-pies. Funcionarios de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos llegaron a amenazar con recortes unilaterales de agua si las negociaciones se rompen, una medida que casi con toda seguridad desencadenaría una prolongada pelea legal.
Altos funcionarios de la agencia han reconocido la grave situación.
“Estamos viendo los impactos del cambio climático en tiempo real aquí frente a nosotros en el oeste de Estados Unidos”, dijo Adel Hagekhalil, director general de Metropolitan, en una reciente audiencia de la junta. “El río Colorado ha sido muy fiable para nosotros, pero estamos viendo condiciones que no tienen precedentes”.
Aunque San Diego está relativamente bien protegida con los acuerdos actuales, algunos temen que el aumento de las temperaturas y el empeoramiento de la sequía puedan acabar con un siglo de derechos de agua en el río.
El presidente saliente de la junta directiva del IID, James Hanks, hizo una sombría predicción durante una reciente audiencia pública sobre el tema.
“No creo que tengamos un plazo de dos años, como mucha gente piensa, antes de llegar a la reserva de agua”, dijo. “Mi opinión personal es que el año que viene podríamos estar ahí si no se hace algo”.
Una embarcación de desembarco de la época de la Segunda Guerra Mundial utilizada para transportar tropas o tanques fue revelada en la orilla cerca del puerto deportivo del Lago Mead mientras la línea de flotación continúa bajando en el Área Nacional de Recreación del Lago Mead el 30 de junio de 2022, en Boulder City.
(L.E. Baskow / Associated Press)
Una situación fluida
La relativa estabilidad de San Diego depende en gran medida del éxito de las negociaciones en curso entre Metropolitan, IID y el Distrito de Conservación del Agua de Arizona Central.
La región de San Diego importa actualmente unos 280 mil acres-pie de agua del río Colorado al año en cumplimiento con un acuerdo a largo plazo con IID. El distrito, mayoritariamente agrícola, tiene un fuerte incentivo financiero para seguir suministrando la totalidad de esos recursos a San Diego, a menos que el gobierno federal intervenga y ordene severos recortes.
En tal situación, la autoridad del agua podría sufrir reducciones porcentuales equivalentes a las impuestas a IID por el Departamento de Reclamación, según los funcionarios de la agencia. Un acre-pie es suficiente agua para cubrir un acre de profundidad o abastecer a unos dos hogares promedio al año en California.
Los gestores del agua confían en que el martes tendrán las líneas generales de un gran acuerdo para reducir el uso anual en más de 2 millones de acres-pie. Es probable que los detalles deban ultimarse antes de la primavera para evitar la intervención federal, especialmente si las montañas de Colorado y Wyoming experimentan nevadas por debajo de la media este invierno.
“California y Arizona se han reunido y han tratado de cerrar la brecha”, dijo Bill Hasencamp, gerente de los recursos del río Colorado para Metropolitan. “Creo que estamos cerca”.
“Todos estamos nerviosos porque, independientemente de lo que digan los federales la semana que viene”, añadió, “si el año que viene es realmente seco, en la práctica, si no tenemos un acuerdo, puede que tengan que hacer recortes”.
Los niveles de agua del lago Mead rondan actualmente los 1 040 pies sobre el nivel del mar, por debajo de los 1 084 de esta época en 2020, según los registros federales. La energía hidroeléctrica deja de funcionar a los 950 pies, y la piscina muerta se produce a los 895 pies.
Jorge Ponce, un irrigador, ajusta el flujo de agua de la zanja en un campo de zanahorias en el Valle Imperial en esta foto del 2008.
(Don Bartletti / Los Angeles Times)
Punto de encuentro
El mayor reto de las negociaciones en curso es garantizar que las comunidades agrícolas no se vean perjudicadas económicamente por los recortes. Se trata de una situación especialmente delicada, ya que los agricultores del sur de California son titulares de algunos de los derechos de agua más importantes del río Colorado y, en cualquier momento, podrían abandonar las conversaciones en favor de un litigio.
Los dirigentes agrícolas se han mostrado hasta ahora dispuestos a participar en una solución colectiva que no implique a los tribunales. Pero eso podría cambiar, sobre todo si empiezan a considerar que las zonas urbanas no están dispuestas a hacer los mismos sacrificios.
“Conduces por las áreas metropolitanas y todavía veo muchos céspedes verdes”, dijo Stephen Benson, agricultor de tercera generación de hortalizas en el Valle Imperial y antiguo miembro de la junta directiva del IID. “Si voy a dejar mi negocio, necesito ver muchas otras medidas de conservación proactivas. El desarrollo sigue sin control, ya sea en Phoenix, Las Vegas o Los Ángeles”.
Esta tensión es también la razón por la que San Diego se encuentra en una situación relativamente segura. El acuerdo de la autoridad del agua con IID ayudó a financiar el tipo de medidas de conservación que muchos creen que serán el eje de la estabilización del río.
En concreto, el mayorista mayoritariamente urbano, llegó a un acuerdo para el revestimiento de cemento del Canal All-American, creando casi 80 mil acres-pies de agua conservada que disfrutan los sandieguinos. El sistema de transporte recorre 82 millas desde el río Colorado hasta el Valle Imperial.
Los otros 200 mil acres-pies se liberaron gracias al acuerdo con la autoridad del agua con un periodo inicial de barbecho agrícola, y se han mantenido con inversiones en riego por goteo y otras tecnologías de este tipo en las granjas.
El Canal All-American serpentea a través de las Dunas de Algodones en el Condado de Imperial, California, llevando agua del Río Colorado a las granjas y ciudades del Valle Imperial el 18 de octubre de 2002.
(David McNew / Getty Images)
Es probable que el gobierno federal quiera promover este tipo de acuerdos en el futuro, como lo demuestra la reciente inclusión de la sorprendente cifra de 4 mil millones de dólares para el Departamento de Reclamación en la Ley de Reducción de la Inflación del Presidente Joe Biden, recientemente aprobada por el Senado.
La idea es dar prioridad al revestimiento de los canales, a la mejora del riego y, casi con toda seguridad, a pagar a los agricultores para que no cultiven, sobre todo porque la agricultura utiliza aproximadamente el 80 por ciento del agua de la cuenca. Metropolitan ya tiene un programa similar con el Distrito de Riego de Palo Verde en los condados de Riverside e Imperial, que libera agua para las ciudades.
“Los trasvases entre ciudades son el tipo de cosas que queremos fomentar para la sostenibilidad del agua”, dijo Jeffrey Kightlinger, antiguo director general de Metropolitan. “En el orden jerárquico, (San Diego) va a estar entre los últimos en ser recortados”.
El IID y otros organismos agrícolas reconocen que es casi seguro que el barbecho será necesario para estabilizar el río. Sin embargo, es una píldora especialmente difícil de digerir porque el hecho de retirar tierras de la producción genera innumerables impactos financieros río abajo para comunidades que a menudo ya tienen problemas económicos.
“Cuando se dejan los campos en barbecho, se pierde el negocio de los intermediarios que compran y venden el heno”, dijo Tina Shields, gestora de aguas del IID. “No se contratan irrigadores. No se compran aspersores. Es un efecto dominó bastante importante en la comunidad”.
La agencia, en colaboración con la autoridad del agua, creó un fondo para ayudar a compensar algunos de estos tipos de impactos cuando llegó por primera vez a su acuerdo de transferencia en 2003. El programa tuvo cierto éxito, aunque su administración resultó más complicada de lo previsto, dijo Shields.
Al parecer, Metropolitan e IID se han propuesto recortar colectivamente unos 400 mil acres-pie de agua del río Colorado para el próximo año. No es una cantidad pequeña, especialmente para el Valle Imperial, que depende exclusivamente de unos 2.6 millones de acres-pie de agua del río al año.
De todos los barcos económicos que flotan en el río Colorado, el de San Diego es relativamente pequeño y ágil. Sin embargo, si la sequía se prolonga mucho más o si el ambicioso acuerdo de reducción del consumo fracasa, incluso la bien posicionada autoridad del agua puede acabar varada.
