Expertos pronostican un verano de caos en los viajes. La explicación

(CNN) — ¡Ya es hora! Las restricciones a los viajes están disminuyendo, las tasas de infección se están estabilizando, estás completamente vacunado y por fin piensas en irte de vacaciones. Este es el año para compensar las vacaciones que no disfrutaste en los últimos dos años. Seguramente has ahorrado durante dos años para que fueran buenas. Por fin ha llegado el momento.

¿O no? Si bien es posible que tengas todo en orden, no se puede decir lo mismo de todo el sector de los viajes. No solo hay normas siempre cambiantes sobre las pruebas, las vacunas y las cuarentenas que hay que cumplir cuando se viaja, sino que, una vez que se ha resuelto el problema, llegar al destino parece estar plagado de dificultades.

¿En lo más alto del tablero del caos? La aviación. El sector fue, por supuesto, diezmado por la pandemia, pero muchas aerolíneas y aeropuertos parecen actualmente incapaces de hacer frente al resurgimiento de los viajes.

Los países de ambos lados del Atlántico están viendo un montón de vuelos cancelados por falta de tripulación, largas colas en los aeropuertos debido a la falta de personal y el tipo de tarifas de los coches de alquiler que hacen que comprar un vehículo parezca barato. Esto se debe, en parte, a que todo el mundo tiene la misma idea que tú: esta misma semana, el director general de Delta Air Lines, Ed Bastian, anunció que marzo de 2022 había sido el mejor mes de ventas de la compañía en su historia.

Frente a una demanda sin precedentes, la industria, muy reducida, se esfuerza por hacer frente a la situación.

En EE.UU., las cosas se han estado gestando durante el último año, ya que los viajes domésticos han vuelto a despegar. Mientras tanto, en el Reino Unido, el caos en los principales aeropuertos ha sido noticia todos los días durante las dos últimas semanas, y la compañía aérea nacional, British Airways, ha sido denunciada ante el organismo regulador del sector por posible infracción de la ley.

Puede que la experiencia de volar sea más suave en otros lugares de Europa, pero el alquiler de coches no lo es. Un coche burbuja puede costar más que un hotel y eso antes de tener en cuenta el aumento de los precios de la gasolina. ¿Viajas por Estados Unidos? El “carmageddon” está golpeando igual de fuerte.

¿Bienvenidos a un verano de caos? Esperemos que no, pero las cifras del sector temen que sí.

Un verano de caos

“Creo que es un anticipo de lo que está por venir y creo que las cosas van a empeorar”, dice el defensor de los consumidores Christopher Elliott, que ha estado siguiendo la situación en Estados Unidos y Europa.

“El verano será un caos”, cree, hasta el punto de aconsejar a sus seguidores que eviten Europa en agosto, el momento álgido de la temporada alta.

¿Ese caos aéreo? Lo achaca directamente a las compañías aéreas.

“Creo que hemos visto algunos retrasos relacionados con la pandemia, pero creo que en este momento ya están incluidos en la ecuación; no creo que sea una excusa legítima”, afirma.

“La culpa es de todos menos de ellos. Si se miraran al espejo, se darían cuenta de que durante la pandemia redujeron el tamaño y despidieron personal, y ahora la demanda ha vuelto a surgir y les ha pillado desprevenidos. No han sido capaces de dotar de personal lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda”.

Elliott, fundador de la organización sin ánimo de lucro Elliott Advocacy, tampoco tiene tiempo para los tan citados “problemas técnicos”.

“Las aerolíneas de Estados Unidos utilizan sistemas anticuados que necesitan desesperadamente una actualización. No se han actualizado como deberían. Cuando se caen, provocan cancelaciones masivas”, dice.

Al otro lado del charco, los problemas técnicos -a los que se atribuyen las cancelaciones masivas en EE.UU. desde el año pasado- también han afectado a British Airways, la aerolínea de bandera del Reino Unido.

El 26 de febrero, una “interrupción de los sistemas” obligó a la aerolínea a suspender todos los vuelos de corta distancia. Fue el segundo fallo informático en 10 días y siguió a problemas similares en 2017 y 2018.

Pero ese fue el menor de los problemas del Reino Unido. Desde entonces, cientos de miles de viajeros han visto sus vuelos retrasados o cancelados, o simplemente los han perdido gracias al caos en el que están sumidos algunos de los principales aeropuertos del Reino Unido.

Los aeropuertos de Heathrow y Manchester rara vez han dejado de ser noticia desde finales de marzo, ya que la grave escasez de personal ha provocado colas de horas en la facturación, la seguridad y el control de pasaportes.

Y la falta de personal también significa que la gente está esperando horas para que llegue su equipaje.

Anarquía (aérea) en el Reino Unido

Las fotos de colas y pilas de equipaje -a menudo abandonadas, después de que los clientes se cansaran de esperar durante horas- han dominado la prensa británica.

Y el caos no hace más que empeorar. El aeropuerto de Stansted, centro de operaciones de la aerolínea de bajo coste Ryanair en las afueras de Londres, aconsejó este jueves a los pasajeros que viajan para las vacaciones de Semana Santa que dejen su equipaje 24 horas antes de su vuelo.

Ryanair, por lo menos, no está cancelando vuelos. Las dos aerolíneas que están haciendo eso en el Reino Unido son EasyJet y British Airways. Ambas han sufrido una escasez de personal sin precedentes desde finales de mes, lo que ha provocado docenas de cancelaciones de vuelos cada día. Puede que sea una coincidencia que ambas hayan eliminado los requisitos de mascarilla a bordo a mediados de marzo.

Enrico Ferro, de Padua (Italia), voló a Londres con British Airways para pasar cuatro días de vacaciones con su mujer y su hijo el 30 de marzo. A su llegada, pasaron tres horas esperando a que su equipaje llegara a Heathrow.

“Pasamos el primer día de nuestras vacaciones en el aeropuerto”, cuenta a CNN.

Las cosas empeoraron a la vuelta. Su vuelo de vuelta a Venecia fue cancelado cuando ya estaban en la puerta de embarque. Acabaron en un vuelo a Bolonia, que llegó a medianoche. El padre de Ferro tuvo que ir a recoger su coche al aeropuerto de Venecia y conducir dos horas para recogerlos y llevarlos a casa de madrugada.

Ferro afirma que el personal de BA nunca le informó de que le correspondía una indemnización. Dice que “nunca” volverá a volar con la aerolínea.

“Elegí BA en lugar de las compañías de bajo coste porque estaba seguro de que los servicios para los viajeros eran mejores”, afirma. “He descubierto que ya no es así”.

El 14 de abril, la organización de consumidores británica Which? escribió a la Autoridad de Aviación Civil, diciendo que tenía pruebas de clientes que BA no les informaba de sus derechos en cuanto a cancelaciones y retrasos de vuelos. Rory Boland, editor de Which? Travel, dijo en un comunicado: “Nuestra investigación descubrió que British Airways no informó a los pasajeros sobre su derecho a una compensación y dejó a las familias en una situación de gran desamparo al no redirigirlas”.

British Airways no respondió a una solicitud de comentarios de CNN, pero dijo a Which? Travel en un comunicado: “Siempre cumplimos con nuestras obligaciones legales”.

Boland dijo a CNN que el caos actual en el Reino Unido es, en su opinión, “peor que en muchos otros países”.

“Hay un problema a largo plazo en torno al empleo del personal y eso es difícil de superar, especialmente para las empresas de viajes que pagan salarios bajos”.

“He estado en contacto con algunos trabajadores de la aviación que fueron despedidos durante la pandemia. Se les ha ofrecido volver con peor sueldo y peores condiciones, y dicen: ‘No quiero, tengo un trabajo mejor’. A menos que los aeropuertos y las aerolíneas aumenten su oferta, tardarán mucho en aumentar la plantilla”.

El Brexit es, por supuesto, un tema famosamente divisivo en el Reino Unido y muchos de los que se oponen a él atribuyen los problemas actuales del país a la salida del Reino Unido de la UE.

Pero, cuando se trata del actual caos aeroportuario, hay un vínculo tangible, dice Kully Sandhu, director general de Aviation Recruitment Network, que encuentra personal para el sector en el Reino Unido.

“Solíamos recibir entre el 50% y el 60% de nuestras solicitudes de ciudadanos de la UE para nuestros puestos en el aeropuerto de Londres”, afirma.

“No tener esta mano de obra europea no solo ha causado problemas de contratación, sino que también significa que los aeropuertos tienen menos empleados que puedan hablar un idioma europeo. Esto era un beneficio importante y no tener esa facilidad puede repercutir en el tiempo que tardan los pasajeros en pasar por un aeropuerto”.

Sandhu también culpa a las restricciones de los viajes, que han llevado a los empresarios a utilizar al personal “cuando lo necesitan” en lugar de darles un trabajo regular, lo que ha provocado que cada vez más personas abandonen el sector.

¿En pocas palabras? “El personal de los aeropuertos ha encontrado oportunidades más estables y económicamente lucrativas y ha decidido no volver a trabajar en un mercado tan volátil”, afirma.

Sandhu predice que los niveles de personal de los aeropuertos tardarán “hasta 12 meses” en volver a los niveles anteriores a la pandemia en el Reino Unido.

Por su parte, Lucy Moreton, secretaria general del Sindicato de Servicios de Inmigración (ISU), declaró a la BBC que la Fuerza de Fronteras -que controla a las personas que entran en el Reino Unido- está “catastróficamente falta de personal”. El gobierno ha achacado los problemas al aumento de viajeros durante la Semana Santa.

Con informes de peleas físicas, pasajeros desmayados en las colas y miles de viajeros que ven cancelados sus vuelos cada día, muchos decidirán congelar ese viaje post-pandémico a Londres.

Mientras tanto, en Estados Unidos

No todo el mundo está tan deprimido. Hay que mantener la perspectiva, dice Courtney Miller, directora de análisis de The Air Current.

Para empezar, dice, tras dos meses de restricciones “podemos salir a volar”.

Pero admite que, sobre todo en EE.UU., la experiencia “apesta: es más cara, y está más marcada por la posibilidad de ser retrasada o cancelada”.

¿El problema? “Las cosas son grandes -demasiado grandes- y estamos luchando por ponernos al día”.

Miller afirma que el repentino repunte del mercado nacional estadounidense el pasado verano hizo que la demanda alcanzara el 70% de los niveles anteriores a la pandemia y las aerolíneas no tenían la infraestructura necesaria para responder. “Varias aerolíneas se hundieron”, dice, y añade que más de 5.000 pilotos dejaron (o se les pidió que dejaran) el sector en 2020, y los nuevos no están llegando lo suficientemente rápido.

Aunque la demanda se estancó durante el brote de ómicron, ahora ha vuelto con fuerza -en torno al 90% de los niveles de 2019, dice- y las aerolíneas simplemente no pueden seguir el ritmo.

“Volvemos a ver cancelaciones masivas y las aerolíneas están reduciendo los horarios. Las tarifas están por las nubes y a la gente le gusta hablar del precio del petróleo, pero no es por eso. El problema es que hay más gente que quiere volar que plazas”, afirma.

Miller siente más simpatía -o, quizás, comprensión- por las aerolíneas que la mayoría. Tenemos que darnos cuenta de la magnitud de lo que han pasado, dice: “El 98% de su negocio se ha desintegrado”. En comparación, la devastación tan comentada que causó el 11-S en la aviación redujo la industria en apenas un 10%.

Cuando un sector se queda en los huesos, dice, un problema inesperado -como las tormentas de Florida del pasado fin de semana, en las que JetBlue y Spirit suspendieron sus vuelos- “golpea de verdad”.

Las aerolíneas estadounidenses están reduciendo sus horarios de verano -en otras palabras, cancelando vuelos- en un intento de mejorar el problema. Por eso Miller recomienda reservar cuanto antes, para estar ya en el sistema si llegan los recortes.

“Si cancelan mi vuelo, tienen que buscarme otro; si espero, el riesgo corre de mi cuenta”, dice.

“Solo hay que reservar ahora”.

¿No estás en Estados Unidos y te sientes engreído? Malas noticias: dice que Estados Unidos va un año por delante de otros sectores turísticos occidentales.

“Podemos observar las economías occidentales y decir que esperamos una magnitud similar al entrar en la temporada alta”, dice.

“Los mercados europeos aún no han pasado por esa escasez extrema, pero este verano va a ser muy, muy revelador a medida que los pasajeros regresen”.

“Quería alquilar el coche, no comprarlo”

Porque los pasajeros vuelven, a pesar del caos.

“Creo que es endémico del espíritu humano salir y ver cosas”, dice Zane Kerby, presidente de la Sociedad Americana de Asesores de Viajes.

Él debería saberlo: el año pasado estuvo en cuarentena durante cinco días en el Caribe, compartiendo habitación con sus hijos mientras escuchaban cómo la gente se divertía al aire libre. Y el 31 de marzo se pasó dos horas haciendo cola para facturar su vuelo de British Airways desde Heathrow.

Cree que harán falta “meses, no semanas” para que las cosas funcionen mejor. Sin embargo, lo único que quiere es volver a ponerse en marcha.

Para Kerby, el principal punto de fricción es la forma no uniforme en que se imponen y levantan las restricciones de viaje en todo el mundo y, en particular, el requisito de someterse a una prueba antes de regresar a Estados Unidos, que, según él, está provocando un caos psicológico y desanimando a la gente a viajar.

Para los que conquistan esa barrera, dice que ahora es el momento de reservar a través de un asesor de viajes.

“El panorama cambia constantemente, las normas y los requisitos también. Necesitas a alguien que no solo esté pendiente de ti, sino que pueda anticiparse a las cosas que pueden ir mal y que te ayude a cambiar la reserva y a encontrar alojamiento, sobre todo en los viajes internacionales”, dice.

Advierte que este año no basta con reservar el vuelo y señala que la situación del alquiler de coches es otro de los principales problemas.

“Podría ser peor que el año pasado”, advierte. “Hay destinos populares en Estados Unidos -Honolulu, Los Ángeles, el sur de Florida- donde los precios se han disparado hasta niveles increíbles”.

El año pasado, le pidieron US$ 3.200 por una semana de alquiler en Hawai.

“No quería comprar el coche, solo alquilarlo”, dice.

Tenemos que hablar de los coches de alquiler

Así que has llegado a tu destino. Estás de suerte: tus maletas también han llegado. Pero la cosa no ha terminado: ahora hay que correr el riesgo de los coches de alquiler.

El “carmageddon” de 2021 -los precios por las nubes causados por la intensa demanda y la falta de coches- no se ha resuelto. La crisis de la cadena de suministro sigue significando una escasez mundial de coches nuevos que se fabrican, lo que significa que las empresas de alquiler siguen luchando para llenar sus flotas.

Además, sigue habiendo nerviosismo en torno a la pandemia, dice Phil Partridge, de la empresa Rhino Car Hire.

“Los agentes de alquiler de coches siguen siendo reticentes a la hora de reponer las flotas por miedo a que otra variante cause estragos en el sector de los viajes”, afirma.

“Eso, junto con las limitaciones físicas de cuántos coches pueden adquirir para reponer las flotas… es esencialmente una situación de oferta y demanda de nuevo, donde la demanda está superando a la oferta, lo que inevitablemente conduce a un aumento de los precios”.

Antes no era así: la alta disponibilidad significaba que los precios de los coches de alquiler rara vez experimentaban las mismas subidas de las vacaciones que los vuelos. Pero considera que esto es la nueva normalidad… al menos, por ahora.

Puede haber algo de esperanza. Miembros del personal de una de las principales compañías de alquiler italianas dijeron informalmente a CNN Travel esta semana que los precios deberían bajar después de Semana Santa antes de volver a dispararse a finales de junio, y Partridge está de acuerdo.

“Fuera de las vacaciones escolares esperamos que los precios bajen, aunque no a los niveles anteriores a la pandemia”, afirma.

¿Cómo vencer al sistema? Partridge sugiere buscar “fuera del aeropuerto”: una ubicación en el centro de la ciudad o en la estación de tren puede ser significativamente más barata, incluso después de deducir el taxi que se puede tomar para llegar allí.

¿Y lo más importante? Reservar el coche con la mayor antelación posible, coinciden todos. Partridge dice que sugiere reservar con 8-24 semanas de antelación para obtener las mejores ofertas.

“Asegura un coche lo antes posible y comprueba las tarifas periódicamente antes de tu alquiler”, aconseja.

“Siempre puedes cancelar y volver a reservar con una tarifa más baja si los precios bajan, pero no puedes volver atrás y reservar la tarifa que viste meses antes”.

Reservar un coche eléctrico le ahorrará dinero en combustible cuando los costes están en su punto más alto, sugiere, y comprueba los descuentos para empleados a los que puedas optar a través de tu trabajo.

“Tenemos la infraestructura, pero llevará tiempo”

Cuando te enfrentes al caos de los viajes, recuerda que las personas que se enfrentan a ti están probablemente mal pagadas y habrán dejado de trabajar de 9 a 5 para dedicarse a este sector.

“Trabajar en el sector de los viajes suele significar trabajar en horarios antisociales, especialmente en un aeropuerto”, dice George Morgan-Grenville, fundador del operador turístico de lujo Red Savannah, que ha pasado de una pandemia “catastrófica” al mejor año que han tenido.

Para él, como para Boland, la aviación debe ofrecer mejores condiciones. “Hay que hacer que las condiciones sean lo suficientemente atractivas como para que la gente pueda llevar una buena vida familiar, ganar un sueldo decente y hacer el trabajo”.

Pero él, más que los demás, tiene la esperanza de que las cosas se recuperen.

“Todos los que no viajaron en la pandemia ahora quieren hacerlo, hemos pasado de cero a 60 en meses”, dice.

“Para cualquier empresa, hacer frente a ese aumento va a ser una prueba”.

“Teníamos la capacidad: aeropuertos e infraestructuras de primera clase. Pero va a llevar tiempo y los aeropuertos van a tener que hacer los trabajos muy atractivos”.

También cree que podemos llevarnos una grata sorpresa cuando mejore el tiempo y bajen previsiblemente las infecciones de covid-19. La disminución de las tasas no traerá nuevo personal, por supuesto, pero ayudará a disminuir los datos de enfermedad del personal.

Cómo gestionar el caos de los viajes

Entonces, ¿qué deberíamos hacer para evitar el caos?

Reservar con antelación, coinciden todos nuestros expertos. Pero hay más:

– Conoce tus derechos

En EE. UU., si una compañía aérea cancela tu vuelo, está obligada a encontrar otra forma de llevarte a tu destino, aunque no hay límite de tiempo para ello.

En la UE y el Reino Unido (que copió y pegó la ley de la UE sobre viajes después del Brexit), las aerolíneas deben redirigir a los pasajeros a su destino final “en la mayor brevedad posible”. Eso significa que deben reservarte en una aerolínea rival (o tren, u otra forma de transporte) si no pueden acomodarte ellos mismos. Aunque, si pueden llevarte el mismo día, pueden optar por esa opción, aunque sea un vuelo mucho más tarde.

Si te quedas tirado durante la noche, la aerolínea debe pagarte una habitación de hotel, así como las comidas por los retrasos. También puedes reclamar el transporte por tierra, si te llevan a otro destino.

Si tu vuelo fue cancelado con menos de dos semanas de antelación, también deben pagarte una indemnización de entre 250 y 600 euros (entre US$ 270 y 649), según la distancia del vuelo.

Estas normas se aplican a todos los vuelos con origen o destino en la UE o el Reino Unido. No canceles tu reserva o tu reclamación no será válida.

– Reservar un coche a través de un intermediario

Boland dice que su investigación en Which? Travel muestra que es “mucho más barato reservar a través de un intermediario”. Asegúrate de que sea uno que incluya empresas pequeñas e independientes de alquiler de coches, ya que es probable que sean las que ofrezcan la mejor relación calidad-precio este año. Así lo sugiere Zest.

– Elige bien tu aerolínea

Miller dice que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses están en dificultades en este momento, pero cuando se trata de Europa, como dice Boland, compañías como Ryanair, Wizz y Jet2 no están cancelando vuelos. British Airways y easyJet sí.

– Volar entre semana

Mientras que el mercado de ocio de EE. UU. está en plena efervescencia, dice Miller, los viajes de negocios no han alcanzado su nivel, aunque lo están consiguiendo. Esto significa que, por el momento, las tarifas siguen siendo más bajas entre semana.

Grenville-Morgan pasó por Heathrow en un viaje de martes a jueves a Italia la semana pasada. “No pudo ser más sencillo”, dice.

– Reserva a través de un experto

Esta es una de las ocasiones en las que no es una buena idea hacer las cosas uno mismo. Que un tercero se encargue de su reserva le quita el estrés. Ellos sabrán cuáles son las normas de entrada a su destino, qué hoteles están disponibles y, si tu vuelo se cancela, pueden volver a reservarlo mientras todos los demás hacen una cola de 200 personas en la puerta de embarque.

“La gente trabaja 50 semanas al año para poder ir a algún sitio”, dice Kerby. “Reservar con un asesor de viajes te permite sentarte y disfrutar de tus vacaciones en lugar de preocuparte por los detalles que pueden hacerte la vida imposible”.

– Optar por un hotel, no por un alquiler

Boland dice que mientras los precios de los alquileres privados se han disparado, las tarifas de los hoteles se mantienen por ahora; de hecho, en algunos lugares están a precios reducidos, ya que la gente prefiere alojarse en los alquileres.

– Ser flexible

Todavía hay ofertas, dice Boland, pero hay que ser flexible para aprovecharlas. ¿Solo quieres un poco de sol o una escapada a la ciudad? Tendrás suerte. Por otro lado, si tienes fijadas las fechas o el destino, reserva cuanto antes.

– Elige un país de turistas nacionales

Morgan-Grenville considera que una de las razones por las que el Reino Unido se ha visto tan afectado es que es un país de viajeros empedernidos.

“En un año normal hay 18 millones de británicos que viajan a España, 12 millones a Francia y cuatro millones a Italia, mucho más que los países europeos equivalentes que visitan sus países o el Reino Unido”.

Eso significa que el factor caos es alto. Puede que le resulte más fácil elegir un país como Francia o Italia, donde los lugareños se quedan mayoritariamente en casa durante las vacaciones.

– Planificar con antelación

Morgan-Grenville dice que los hoteles han redistribuido el personal para cubrir la escasez, por lo que es posible que ese restaurante esté cerrado o cierre antes de tiempo. Lo mismo ocurre con el mundo exterior: este año, como ningún otro, hay que planificar y reservar con antelación.